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116府北(四)

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刘孝竑在次日傍晚到达了武大定掌控下的一个小山寨。据带他过来的那个使者介绍,武大定的现居地还在别处。权且于此休息一夜,明日再正式引见。

这小山寨破败阴僻,坐落在山谷中,夜色一落气氛很有些瘆人。然刘孝竑不信鬼神,又是生来胆大,身处敌寨,在没有一个同伴的情况下还是吃睡自若。这份镇定被那些武大定的手下看在眼里,对看上去文弱的刘孝竑倒不敢再轻视了。

红日初升,刘孝竑就被叫醒,跟着武大定的几个亲信策马而奔。那几人都是很早就跟着武大定的马贼出身,本想加快奔驰来为难刘孝竑。怎料刘孝竑斯斯文文的样子,马术却是不俗,不说超过那几人,总之驰骋间几乎能与他们做到并驾齐驱。如此本领,更让那些想看他笑话的武营兵士们吃惊。

武大定的大营僻远难寻,那几人似乎也没有避讳的意思,未使什么措施来防范刘孝竑暗记路径。刘孝竑见他们这般,也不费力去记,他清楚,武大定狡兔三窟,多事之秋必然不会在同一个地点呆太久。

辗转过无数山坳峡谷,武大定的营寨终于在目。那营寨坐落于半山腰,在茂盛的林木掩映下,几乎与周遭的环境融为一体。若不是有人指引,刘孝竑自忖就是打马经过,也未必能觉察到异样。

武大定昨夜就接到了自家人马的传报,知道今晨会有赵营的人来交涉,所以一早便开了寨门,派了几个亲随接应,他自己倒没出现。

刘孝竑从马上下来,不见武大定,皱眉问询:“你家瓢把子人在何处?”

一个亲随大大咧咧道:“瓢把子昨夜开宴酒醉,这时候尚在安卧,先生随我去寨中等候则个。”

刘孝竑不动声色,昂首而言:“请带路。不过你得提醒你家瓢把子一声,就说赵营使者事务繁忙,未必有耐心久等。”说罢,负手而行。

怠慢来使是两军交涉常用的伎俩,武大定此举意在消磨自己的锐气。刘孝竑熟读史籍,这点应付能力还是有的。同时也暗想今日之行以此开头,恐那武大定不是易与之人,难的还在后头。

武大定其实已经装束齐整坐在别处,此一招本就是在试探刘孝竑,听到亲随传报后发现对方颇有些骨气,也便来到了寨中聚义堂接见刘孝竑。

刘孝竑迈步入堂,正眼看去,堂中最上首大剌剌坐着个短须莽汉,年纪三四十,当就是武大定本人。他的左右依次都坐了几人。除了些这坐着的人外,还有十余名壮汉赤裸上身,手执刀斧,纹丝不动地立在堂内两侧。

堂内气氛有些不对,刘孝竑能感觉到,但在众目睽睽下,他并无半点不安之色,将双袖一甩,挺立当中。

“来者何人?自报姓名。”武大定首先发话,语气中甚是倨傲。

“汉高泽裔,百善之首,礼曰幅广。”刘孝竑中气十足,振声说道,偌大的聚义堂内余音绕梁。

武大定听得一头雾水,不自觉问道:“这都是啥玩意儿?”

刘孝竑闻言,这才看向他,嘴角露出一丝嘲笑,道:“小生已经说得很清楚了,若瓢把子还欲请教,另择时日可也。”

一个领哨怒道:“臭老九,安敢故弄玄虚?”

武大定本想利用这一问将刘孝竑的气焰打下去,不料刘孝竑见招拆招,一句话反倒将他的粗鄙无知暴露出来,端的是又羞又恼。左侧带着刘孝竑来的那个亲随见自家瓢把子难堪,忙附耳说道:“此人叫刘孝竑。”

“哼!”武大定按下恼怒,再度看向刘孝竑,“你来这里,所为何事?”

刘孝竑气定神闲道:“无他,二事也。其一,请瓢把子释放郭虎头;其二,请瓢把子与赵营合作。”

第一件事在武大定意料之中,他没什么反应;第二件事却着实令他惊愕。古来这劝诱之事,大多见不得光,似刘孝竑这般堂堂正正说出来的,更是闻所未闻。他还在呆怔,下首那个脾气躁的领哨先怒,大骂:“竖子何敢口出狂言,以为俺们寨里真的没有体统吗?”说着,将手一挥,侧立跨立的两名壮汉立刻上前去扯刘孝竑。

武大定布下这些刀斧手的意思便是择机给对方个下马威。这时候正好发作,也没说什么,坐视刘孝竑动静。

刘孝竑不躲不闪,任凭两只手都被壮汉制住,面不改色,只是直直看着武大定,冷笑道:“人言瓢把子是真豪杰,未曾想,却是个胆小之人!”

武大定脸色极为难看,沉声道:“老子纵横西北十余载,遇佛诛佛、遇鬼灭鬼,‘杀’字说了不少,‘怕’字怎么写的都不知道。‘胆小’又从何而来?”

那个性躁的领哨叫道:“这厮就是在装神弄鬼,拖延时日,少与他废话,拖下去砍了得了,也好让姓赵的知晓俺们的厉害!”

武大定起手阻止道:“不急,我倒好奇他能有什么说辞。”同时对刘孝竑道,“你且说说看,说的有理,我便饶了你。若是一派胡言,哼哼,戏弄老子的下场你心里有数。”

两个壮汉应声放开了刘孝竑,刘孝竑甩甩胳膊,口道:“小生从无诳语。瓢把子自认骁勇无畏,可在我等外人看来,无胆处却有三……”

“哪三处?”为了体现出自己的“宽阔胸襟”,武大定强装平和。

刘孝竑走上前两部,洪声道:“其一,小生不过一文弱书生,敢说动起手来绝非在场任何一位的对手,瓢把子却叫两个壮似熊罴之士来制我,这不是无胆懦弱是什么?”

“这……”这些刀斧手本为威吓而来,到了刘孝竑口里反成了胆小的证明。事实摆在眼前,武大定无言以对,两个刀斧手则互视一眼,都下意识向两侧退了半步。

刘孝竑接着说道:“其二,小生此来,乃代表赵营与瓢把子交涉。瓢把子对我,犹如晤我营主帅。可你我才说几句,便给下人屡次插言,如此不分尊卑,瓢把子却一再任由他在堂上呼来喝去。这倒不能说是怕了小生,而是怕……嘿嘿……”

武大定听到这里,脸色陡变,他生性多疑,虽然不会就真着了刘孝竑的道儿,可私心自问,对方的话不无道理。自己堂堂一营之主,说话时却给手下抢白多次,的确有损威严。再拿眼偷瞧那个性躁的领哨,只见他此刻亦是满面通红,唇须颤动。

刘孝竑不容旁人分说,随即再言:“其三,以小生所知,瓢把子是崇祯元年与老闯王同起事的宿老。想那小红狼素无才德,不过凭着运气才得以在陕南残喘,瓢把子资历、能力、威望哪点比他不上?居然自甘下流,任其驱驰,就我等看来,实在憋屈。功名但在马上取,只要是稍有胆气者,哪个又受得了这般境遇。小生唯一能想到的,就是瓢把子无胆!”

如果说前两者武大定还不以为然,那么最后一番话,当真说到了他的心坎里。反复之徒往往狡猾自负,武大定就是这样的人。他从不认为自己能力比别人差,之所以混得落魄,全归咎于他人因妒迫害,且运气也不在自己这边。一言以蔽之,俱是外因,于他本身,并无差错。

他野心很大,不甘久居人下,但命运弄人,使他不得不数次易主,因此落下个白眼狼的恶名。小红狼看在昔日的情面上,收容了他,他却感到自己被放在小黄莺等杂牌一列是受到了怠慢轻视,心里着实不痛快。若非小红狼经营陕南日久,基础颇为坚实,且其他几家掌盘子中也没有交心的伙伴,武大定是说什么也要将汉中府地面的主导权夺过来的。

武大定虽没读过书,但“机事不密则害成,是以君子慎密而不出也”的道理还是懂一些的。在时机不成熟前,他没泄露过半点脑海中的想法,是以即便是和他最为亲密的几个领哨,也不知道其实自家瓢把子觊觎小红狼的地位已久。

这个一直隐藏在心中的郁结既已被刘孝竑点破,武大定就自然而然开始思索。听刘孝竑话中意思,赵营似乎有意拉拢自己。赵营的事迹,他此前也多方打听过,清楚曹文诏、罗尚文乃至秦良玉等凶悍官军以及九条龙、高迎恩、拓攀高等骁名在外的巨寇都曾是赵当世的手下败将。所以单比实力,他没有疑惑,纵然汉中团结在小红狼身边的人马杂七杂八有个数万,但松松垮垮、各自为战,亦不太可能是赵营的对手。这也是为什么小红狼会一意避战,而他也谨遵此方针的原因。

“识时务者为俊杰,前两日我营在荞麦山才大败小红狼等部,彼等不过乌合之众而已。瓢把子素有勇名,怎愿意屈居于此等宵小之下?”刘孝竑有眼力见,见对方托颚沉默,晓得有戏,心中窃喜着赶紧又添一把火。

那个性躁的领哨倒是个耿直的,听到刘孝竑有意挑拨,忍不住又出言劝诫。只是这次他学了乖,没有径直喝斥,而是转向武大定道:“这酸儒满嘴妖言,特来迷惑我等,瓢把子切不可中他诡计。”

“中不中计你看得出,老子就看不出?”武大定正是纠结的时候,听到他如此说话,怒气顿起。那领哨不防武大定突然变脸,吓了一跳,连声诺诺,缩了回去。

刘孝竑趁机说道:“瓢把子名垂三省,小生早有耳闻。实际上小生来前,赵掌盘已经与我说起多次。说瓢把子实在是一等一的豪杰壮士,绝不是无胆之人。只可惜冯唐易老、李广难封,至今不展,完全是缺少一个机会。所谓时势造英雄,赵掌盘敬仰英豪,不愿看到瓢把子就此埋没,永远不愠不火下去。所以差小生此来,求回郭把总为次,真心诚意希望与贵营合作为主!”

谈判需要技巧,刘孝竑脑袋灵活,发现武大定在与赵营合作这一点上似有动心,就随机应变,立马将谈话的重点转到了这一端。

生死漂浮这许多岁月,“情义”二字对于武大定来说早已是个很模糊很遥远的概念。十余年不得出头的困苦不是寻常人能体会,利字当头,有机会向上爬,武大定又岂能不动心?

武大定虎着脸思虑多时,终是一挥手,让刀斧手们全都撤了下去。眨眼间,堂内就只剩下寥寥数人。

“这些都是在下亲信,先生有话但说无妨。”武大定朝着刘孝竑点点头,语气缓和了不少。同时,一个领哨很识趣地搬了条小马扎来请刘孝竑坐下。

“果然是逐利轻义的豺狼。”刘孝竑心中冷笑,却是一拱手,口言:“多谢瓢把子给座!”

话说到这份上,武大定的意思已经很明显。他对赵当世提出合作的建议感兴趣,只要赵营这边给出的筹码足够让他满意,那么事情就可以继续谈下去。

刘孝竑来前和赵当世商量过,对此已有预备,不等武大定腆着脸来问好处,主动说道:“赵掌盘一诺千金,只要瓢把子愿意助力,以褒城、沔二县相赠,并支持瓢把子为汉中之主!”

话音卜落,满堂皆讶,武大定双眼大张,追问:“此话当真?”汉中流寇虽多,但基本上只能在野村民堡里剽掠,攻打过几次县城,都惨败而归。刘孝竑一开口就是两座县城,实在让人难以置信。

刘孝竑满不在乎道:“向年于川中时,赵营夺关拔城如割韭菜,谅此二县,何当我锋?小生绝非信口开河。”这些话刘孝竑其实不太愿意说,尤其是以二县为定钱的事他经过了激烈的思想斗争才算接受。赵当世举手誓日向他保证过善后事宜,所以为了使这次交涉能够完成,他最后还是选择抛出了这个杀手锏。

这里头变数太多,武大定是个算盘子精的人,并没有立刻答应下来。刘孝竑见势又道:“不是小生口出狂言。郭把总只是我营中一匹夫尔,这种糙汉手一抓就是一大把。瓢把子总不会真的天真以为用他就能将金枝玉叶的华清郡主换来吧?”

武大定本以为郭虎头是家独立的势力,而且手下上千人,放在汉中即便不能独立成营,在他人手下做事,也当是个重要角色,以这种重要性是有可能换回华清郡主的。但赵营的规模上万,一千人放在其中着实无足轻重。他不清楚郭虎头在赵营的地位,听刘孝竑这么一说,真以为只是个有头无脑的粗鄙武夫,自然而然开始对自己这边掌握的筹码分量产生了怀疑。

“赵营兵强马壮,小红狼等辈实不足与敌,破败只在旦夕。瓢把子你能躲一时,终究无法躲一世。与其稀里糊涂跟着小红狼自蹈险途,不如另择去处。赵掌盘会派小生来,也只是看中瓢把子是英杰这一点,否则,以赵营万余大军,若全力以赴,瓢把子以为,在此间,真能永远无事吗?”在别人犹豫的时候,其实是帮他下决定的最好时机。刘孝竑好话说过,这时候突如其来强硬一把,就是为了间接促使武大定做出决策。

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